‘Een start-up is heel bijzonder; hoe meer je erin stopt, hoe meer eruit komt’
Tekst Dayinta Perrier
© Foto Max Huisman
Max Huisman vertrok na het behalen van zijn master naar de Verenigde Staten en werd promovendus aan de UMass Chan Medical School in Worcester, Massachusetts. Nu staat hij aan de leiding van Prolific Machines in Silicon Valley, een bedrijf met ruim vijftig werknemers.
“Tijdens mijn bachelor technische natuurkunde merkte ik dat ik het leuk vond om experimenten te bedenken en proefopstellingen te maken”, zegt Huisman. Tijdens zijn studie ontmoette hij David Grunwald, destijds universitair docent bij Bionanoscience, die processen in de cel onderzocht met microscopie. Het klikte zo goed dat Grunwald hem jaren later, in de eindfase van zijn master applied physics, een promotieplek aanbood in de VS. In het nieuwe lab van Grunwald bouwde hij aan een superresolutie microscoop, die de dynamica van individuele moleculen in cellen zichtbaar maakt. “De opleiding in Delft was heel theoretisch en ik werd omringd door techneuten”, vertelt hij. “In de VS kwam ik voor het eerst in een medische omgeving tussen microscoopgebruikers. We vulden elkaar mooi aan.”
Behandeling voor malaria
Na het behalen van zijn doctoraat deed Huisman een postdoc in de microscopie. Daarna besloot hij de academische wereld te verlaten. “Het plan was om terug te gaan naar Nederland”, zegt hij. “Mijn partner zou een baan zoeken en ik zou daarna iets zoeken in de buurt.” Maar dat liep anders. In een café ontmoette hij Deniz Kent, een Engelse onderzoeker die promoveerde in stamcellen en regeneratieve geneeskunde. Kent had een idee voor een start-up en zag Huisman als een sleutelpersoon hiervoor. “Kent wilde kweekvlees produceren door cellen aan te sturen met licht en ik had vind’jarenlang ervaring met optica”, zegt hij. Kent en Huisman begonnen samen met Declan Jones, een machine learning-expert, biotechbedrijf Prolific Machines dat zich vestigde in Silicon Valley. “De kans was groot dat het niet zou lukken. Dus ik dacht: waarom niet? Maar het werkt. Ook nu, vijf jaar later.”
De markt veroveren met betaalbaar kweekvlees is nog niet gelukt, maar de techniek blijkt geschikt voor meer. “Door cellen met licht aan te sturen, kunnen we meer dan alleen celgroei stimuleren. We kunnen cellen ook moleculen laten maken”, vertelt Huisman. “Dat hebben we fotomoleculaire biologie genoemd. Zo kunnen we bijvoorbeeld goedkoop antilichamen maken voor de behandeling van ziektes als malaria.” Onlangs haalde het bedrijf een grote investering binnen om deze techniek verder te ontwikkelen.
Ervaringen delen met studenten
Een bedrijf opstarten raadt Huisman meer Delftse studenten aan. “Een start-up is heel bijzonder; hoe meer je erin stopt, hoe meer eruit komt. Delftse studenten hebben veel theoretische kennis, dat is waardevol voor een beginnend bedrijf”, zegt hij. “In Amerika is veel ruimte voor ondernemerschap. Er is veel kapitaal en mensen nemen meer risico met investeren in nieuwe bedrijven. Ook is er een infrastructuur die helpt een bedrijf te beginnen.” In Amerika zijn bijvoorbeeld accelerators, kortlopende programma’s om start-ups in een vroeg stadium te helpen groeien.
Onlangs had Huisman technische studenten uit Nederland op bezoek in het kader van een 4TU-initiatief. “Ik deel mijn ervaring graag, omdat het bijzonder is dat je veel resultaat voelt van je werk.” Hij vindt het prettig werken in de VS: “Dit is een heel multicultureel land, dus iedereen is gewend dat mensen anders denken. Daarom is het makkelijk om hier je weg te vinden als je van buiten Amerika komt.”
Hoe lang hij in Silicon Valley blijft weet hij niet. “Er is een grote omslag gaande in de politiek. Het is afwachten wat dat met het land zal doen”, zegt hij. “Maar voorlopig geniet ik van de verschillende stadia waar een beginnend bedrijf doorheen gaat. En wie weet ga ik later aan de slag bij een nieuwe start-up, omdat ik die fase zo leuk vind.”
Heb je ook interesse in het opzetten van een regionaal alumni netwerk? Stuur een e-mail naar [email protected].