“In het eerste jaar aan de TU Delft leer je evenveel theorie als in meerdere jaren van een studie in Amerika”, zegt Zhang. “En het tweede jaar staat juist in het teken van praktijkervaring.” Nu is ze een doctorstitel rijker en werkt ze als aerodynamics engineer bij Red Bull Technology in Milton Keynes (VK). Kort na haar aankomst in Delft besefte Zhang dat ze rondliep in de stad waar de film Girl with a Pearl Earring was opgenomen. Maar veel tijd om zich te verliezen in de binnenstad had ze het eerste jaar niet. “Als internationale student bij luchtvaart en ruimtevaarttechniek moet je continu presteren”, zegt Zhang. “Dat was zwaar.” Samen met de andere internationale studenten vormde ze een hechte groep waar ze veel steun vond tijdens de studie. En in 2016 behaalde Zhang cum laude haar masterdiploma. Na de master vertrok Zhang naar Canada voor promotieonderzoek aan de University of Waterloo. Ook dat was niet haar eindstation. “Door de coronapandemie lag de Canadese arbeidsmarkt stil, dus moest ik weer over de grens kijken voor werk.” Uiteindelijk eindigde ze in Engeland, waar ze sinds 2022 werkt bij Red Bull Technology.  Ze denkt nog regelmatig terug aan haar tijd in Delft. Vooral de Delftse werkcultuur staat haar bij. “Het is heel professioneel. Als je daar samen aan een project werkt, maken de persoonlijke verhoudingen niet uit”, ervaart Zhang. “Hier lopen werk en privé meer door elkaar.” En ook de Nederlandse directheid herinnert ze zich goed. “De eerste keer dat ik samenwerkte met een Nederlander schrok ik”, lacht ze. “Middenin een opdracht zei ze uit het niets: “Caddie, stop hiermee, je verspilt onze tijd. Richt je op iets anders.” Later legde ze uit dat het niet persoonlijk was maar puur om de deadline te halen.” In Engeland mist Zhang deze directheid. “In Nederland is iedereen heel efficiënt en duidelijk, dat maakt het werk makkelijker en sneller”, vindt ze. “In Engeland is de communicatie indirecter en onduidelijker. Hier ben ik juist degene die te direct kan zijn.”