Game over afweersysteem - Delft Matters

Immunowars

Tekst Saskia Bonger

Open, aanstekelijk enthousiast en nieuwsgierig naar alles en iedereen om zich heen. Studenten life science & technology Rafael Jezior (29) en Dennis de Beeld (24) zijn in het echte leven heel anders dan hun achter gasmaskers verborgen alter ego’s Mr. Black en Mr. White. Deze twee mysterieuze figuren spelen een centrale rol in ImmunoWars, het spel dat de masterstudenten bedachten. Mr. Black wil de mensheid vernietigen. Mr. White wil de mens juist redden.

“ImmunoWars is een strategisch kaartspel dat is bedoeld om te leren hoe het afweersysteem werkt, welke ziektes er bestaan en wat je eraan kunt doen”, vertelt Jezior vanaf een zonnig dakterras in Leiden. De twee masterstudenten werken vanuit PLNT, een verzamelgebouw voor start-ups. Vlak daarvoor gaven ze een rondleiding langs de plantentuin, geïmproviseerde escaperoom en kippenren op het dakterras. “De kippen zijn een hobby van de directeur van PLNT”, legt De Beeld uit. Terug naar ImmunoWars. Het idee voor het spel ontstond in de studentenkamer van Dennis. “Terwijl we een biertje dronken, bedachten we hoe leuk het zou zijn om een game binnen ons vakgebied te spelen. Toen ontdekten we dat er geen spel is dat het immuunsysteem, infectieziekten en wetenschap goed uitlegt.” Dat vonden ze vreemd. De Beeld: “Je hebt immers allerlei soorten spellen met monsters, orks, draken, aliens. Dus waarom was er niet eentje over iets zo dichtbij huis als jouw cellenafweersysteem en daadwerkelijk bestaande monsters?” Want over dat afweersysteem, en hun vakgebied, zijn ze dolenthousiast. “Heb je ooit eens cellen en ziektemakers door een microscoop bekeken? Dat is echt magisch”, zegt Jezior.

Het spel telt 108 kaarten. Spelers hebben als missie om tegenstanders uit te schakelen door ze aan te vallen met kaarten van virussen en bacteriën, zoals hiv of ebola. Zich verdedigen doen spelers met kaarten van beschermende middelen, zoals ge-3D-printe medicijnen of medische mondmaskers. Dat laatste maakt het spel behoorlijk actueel. De Beeld en Jezior waren al lang en breed met de ontwikkeling van ImmunoWars bezig toen covid-19 de wereld opschudde. “We hadden toen al een kaart bedacht met een mysterievirus. Toevallig hè?” De pandemie heeft ze een extra missie gegeven: desinformatie bestrijden en mensen inspireren ook de wetenschap in te gaan. “Als mensen niet goed begrijpen wat er gebeurt, worden ze bang. En dat maakt ze weer vatbaarder voor desinformatie”, stelt De Beeld.

Satire

In het kaartspel verwerken ze kennis die ze opdoen tijdens colleges van hun Delfts-Leidse master, en wetenschappelijke literatuur. Alle onderzoeken en artikelen die ze in het spel gebruiken, publiceren ze op hun site. Ze willen zo transparant mogelijk zijn. “Al hebben we hier en daar wel iets moeten simplificeren.” De graphics van de kaarten – zoals die van de meningokokkenbacterie – zijn kleurrijk, gedetailleerd en wetenschappelijk accuraat. De teksten in het spel zijn speels en bevatten een flinke dosis satire en zwarte humor. De spelontwikkelaars kunnen nog niet van hun spel leven. Naast ImmunoWars en hun drukke studie hebben ze een bijbaan. 80 uur per week werken is eerder regel dan uitzondering. “Het is flink aanpoten. We leveren behoorlijk in op slaap. We krijgen gelukkig superveel energie van ImmunoWars. Het is zo tof om steeds weer nieuwe kaarten te bedenken en bedrijfsplannen voor de korte, middellange en lange termijn uit te stippelen.”

Soa-editie

Een groot deel van hun tijd brengen ze door in Leiden, in hun werkruimte tussen andere start-ups in PLNT. “Een inspirerende en leerzame omgeving. Start-ups die langer bestaan, kennen het klappen van de zweep.” Tijdens hun bachelorstudie waren ze veel op de campus van TU Delft te vinden. Jezior: “In Delft zitten – in tegenstelling tot Leiden – alle faculteiten bij elkaar in de buurt. Dat maakt de campus een enorm toffe plek waar je makkelijk mensen van andere vakgebieden tegen het lijf loopt. Neem alleen het Mekelpark al.” In de toekomst hopen ze wél van ImmunoWars te kunnen leven. Ze lopen over van de ideeën voor toekomstige kaarten, varianten en uitbreidingen. “We hebben een soa-editie op de markt gebracht en willen ook een editie uitbrengen met parasieten en schimmels.” Volgens de twee neemt de interesse van potentiële klanten toe, van game-liefhebbers tot bedrijven en weten-schappelijke instituten. “Hopelijk bestellen wetenschappelijke instituten grote oplages om weg te geven als relatiegeschenk of als kerstpakket. Hoe leuk zou het zijn als straks elke TU-werknemer zo’n spel thuis krijgt?”

In het kaartspel verwerken Rafael Jezior en Dennis de Beeld kennis die ze opdoen tijdens colleges van hun Delfts-Leidse master en ook wetenschappelijke literatuur.